Der Begriff Semantic Web setzt sich aus zwei Wörtern zusammen. Der Begriff Web ist dem Leser bekannt und muss auch nicht näher beschrieben werden. Es ist aber wichtig, zunächst zu klären was Semantic (dt. Semantik) ist, bevor man sich unter Semantic Web etwas vorstellen kann. Semantik ist eng mit dem Begriff Syntax verwandt. Während die Syntax beschreibt, wie man etwas sagt, ist Semantik die Bedeutung dessen. Als Beispiel die Aussage „I love music“. Die Syntax meint hierbei die Buchstaben, die Wörter und die Grammatik. Die Semantik meint die Bedeutung der Aussage, also dass ich sehr gerne Musik höre. Wenn man die eben formulierte Aussage also ändert in „I ♥ music“, ändert sich die Syntax aber nicht die Semantik – die Bedeutung bleibt die Gleiche.

Das Semantic Web wird als nächste Evolutionsstufe des World Wide Web betrachtet. Der Erfinder des WWW, Tim Berners-Lee, schreibt in der Ausgabe vom 17. Mai 2001 der Zeitschrift Scientific American: „Das Semantische ist kein Web für sich, sondern eine Erweiterung des Gegenwärtigen, in dem Informationen mit wohldefinierten Bedeutungen versehen werden, um die Arbeit zwischen Mensch und Maschine zu erleichtern“. Ziel ist, die Bedeutung von Informationen über Orte, Personen und Dinge für Computer verwertbar zu machen, damit diese sie interpretieren, miteinander in Beziehung setzen und weiterverarbeiten können. Die semantische Annotation von Web-Inhalten und die hierbei gemeinsame Verwendung von Terminologien (Ontologien) gilt aus diesem Grund als die wesentliche Schlüsselerweiterung des Semantic Webs. Beispielsweise werden bei einer Reise etwa Wetterdaten und Staumeldungen in Bezug zu Informationen über mögliche Haltestellen und Vorlieben des Reisenden gesetzt. Bei der Verknüpfung der Informationen im Semantic Web können neue Zusammenhänge entdeckt werden, die zuvor nicht erkennbar waren.